月饼最早并不是叫月饼，而是叫胡饼，它是用胡桃仁、芝麻制造而成的；唐太宗在吃胡饼的时分，觉得胡饼这一个姓名不好听，而那天正好是八月十五中秋节，所以昂首看着月亮就说已然月亮这么圆，就将这种胡饼叫做月饼。
月饼开始是祭月的祭品，后来人们逐步把中秋赏月与品味月饼相结合，赠月饼、吃月饼，标志人月两团圆。传说唐高祖李渊与文武百官喜度中秋，他兴味盎然地看着吐蕃送来的圆圆的“胡饼”，指着天上明月说要以圆饼邀明月。后来中秋吃月饼的风俗就流传开来。
月饼是古代中秋拜祭月神的供品，也是中秋节的时节食物。在古时分每当中秋夜都要举办祭月。设大香案，摆上月饼、生果等祭品。在月下，将月亮神像放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人顺次拜祭月亮，然后由当家主妇切开团圆月饼。
月饼的饼馅大体上分为软硬两种，软馅中含水分较多，只能保存7到10天左右，而硬馅月饼则可保存1个月左右。盒装月饼，应将盒盖翻开，使其通风；别的，因月饼中含脂肪较多，寄存时还应留意避光，以防油脂氧化。