端午节源于古代崇拜龙图腾的部族举办的图腾祭祀，是先民创建用于拜祭龙祖、祈福辟邪的节日，在战国时期，爱国诗人屈原在端午节这天，抱石跳汨罗江自杀，所以后人亦将端午节作为留念屈原的节日。
其实，端午节源自古人对天然天象的崇拜，相传这一天，苍龙七宿飞升至正南中心，处在全年最“中正”之位，端午即“飞龙在天”的吉利日，所以说端午为人们在上古时为祭龙演化而来，这也阐明划龙舟竞渡祭祀风俗，早在屈原之前便现已存在了。听说，江浙区域的吴越部族最早在端午这天祭祀龙图腾，意图是在夏日“防疫祛病”，一起举办隆重的图腾祭，其间一项就是龙舟竞赛文娱。
这是依据南北朝梁人吴均的神话小说《续齐谐记》及宗檩《荆楚岁时记》所介绍，别的，还有以为端午节是留念伍子胥、曹娥及介子推等，但经考证，这些人物传说都远远晚于端午节的诞生，是后人依据历史人物某个时刻点与端午这天相关所发生的“留念说”，其间尤以屈原影响最广，乃至都给端午节加了一道“吃粽子”的风俗。